「ここが10F……かあ」
9Fの階段を上ってきたあゆみは、すぐにある違和感に気付いた。
「なんか、さっきの階よりも暖かい……気がする」

情報収集も兼ねて、一度街に戻る事にした。
しかし、話を聞いて回った限り――そもそも10Fに辿り着いた冒険者自体、極めて少ないらしい。
むしろあんたがその暖かい謎を解明してくれよ、期待しているぜ、などと言われる始末。
「……ただの女子高生なのに」

「そんな事より依頼が来てる、ほれ、これなんてどうだ？」
情報が得られず、酒場でうなだれていた所にマスターが声を掛ける。
風船のようなモンスターを討伐し、素材を手に入れるという依頼だった。

「……じゃあ気晴らしに、あ、そうだ！新しい黒魔術、結局試してないんだったわ」
早速、依頼を引き受ける事にした。

「なんだぁ？集まったのは1個か、まあいいけどよ、ご苦労さん」
「無茶言うわよ、もう」
酒場で報告を済ませたあゆみは、早速10Fの探索を始める事にした。

探索を進めていたあゆみは、恐ろしい気配を2つ感じた。
それは、散々苦しめられた風船型モンスターと、炎を吐くモンスター。
炎の方はともかく、風船型モンスターが通路を徘徊しており、避けては通れないようだ。

「私が見つかると炎を吐いてきてたけど、もしかして」
試しに、炎を吐くトカゲにわざと見つかり、すかさず横に避難してみた。
すると案の定、炎が風船型モンスターを焼き尽くす！
「……炎に弱いのかな、あれ」

炎によりあっさり蒸発して、跡形もなく消滅していく風船型モンスターを見ながらあゆみは思った。
「そういえば私、なんで今まであんな炎を受けても生きてたんだろう……」
ブック・オブ・シャドウズをちらりと見る。
そして、本が答える前に納得した。
「そっか、何もしなかったら貴方も焼けちゃうからか」

抜け道の開通を終えて、探索を続けようと扉の前にやってきたその時。
一人の男性が目の前に立ち塞がった。

「だ……誰？」
一番怖いのは幽霊でも獣でもない、人間である。
その事を身をもって知るあゆみは、見知らぬ男を前にして咄嗟に身構えた。

何の話を始めるかと思えば、樹海探索を諦めろと言い出す男。
もちろんあゆみは反論する。
「何よそれ！引退するのはそっちでしょ、おじいちゃん！」

その反論は、男の逆鱗に触れたらしい。
「烏合の衆って……」
あゆみは男とブック・オブ・シャドウズを交互に見る。

「我が名はライシュッツ！狙った標的は必ず撃ち抜くぞ！」
「言ったわね！私にはこれがあるんだから！弾なんて食べてやるもの！」
根拠もなく適当な事を言うあゆみ。
そんな一触即発な空気が漂うなか、どこかで聞いたような声が響く。

背後には少女が立っていた。
「あ！貴方は確か……えっと」
「前に樹海磁軸で会ったわね、私達はエスバット。聞いた事くらいあるでしょ」
そういえば、街でそんな名前を聞いたことがあるような、ないような。
思考を巡らせていると、やれやれといった表情で少女が口を開く。
「残念、あたしたちもまだまだこれからって事なのかしらね」

幸い、少女が来てからというもの、先程まで銃を構えていた男は銃を下ろして静かに目を閉じている。
軽く互いの自己紹介を済ませ、アーテリンデと名乗った少女の話を聞く事にした。
「10階の奥には強力な魔物が棲んでいるの。だから生半可な覚悟の冒険者を通すわけにはいかない」
要約するとこのような感じであった。
「話は分かった、けど、先に進むのなんて私の自由じゃない」

「どうして通せんぼするのよ！」
「どうしても通りたいのなら、大公宮の許可でも貰ってらっしゃいな」
この人達は公宮に仕える衛士か何かなのだろうか？
そう思ったあゆみは、渋々街に帰る事にした……。

「爺や、あの篠崎あゆみって娘……」
「……」
「……いや、まだアレを倒せるかどうか分からない、けど」