14Fに到達したあゆみは探索を進めようとしたところ、不意に強い殺気を感じた。
「……落ち着かなきゃ、これは幽霊なんかじゃないわ」

立ち塞がったのはエスバットの一人、ライシュッツと名乗った老人であった。

「たち……？」
老人の言動に違和感を覚えたものの、手元のブック・オブ・シャドウズも数に含まれているのだろうと考え、ひとまず納得した。

「アーテリンデお嬢様から、樹海の奥に進むなと警告されているはずだ！」
「そんなの勝手よ！私には私には用事があるんだから！」
「……」
「何？また炎のアレみたいにミッションを受けて来いっていうの？受けたら通してくれるの？」
「とにかく、ヌシらにこのまま進まれては、我らが困るのだ」

いよいよなりふり構わなくなってきたな、と思った。
このエスバットというギルドは、きっとあゆみが諸王の聖杯を手に入れないよう、「涅槃」が仕向けた存在なのだ。
あゆみはそう判断し、勇気を振り絞って強気に出る事にした。

エスバットの老人が話を続ける。
「警告を無視して迷宮の先に進んだときは……」

「お、覚えたわ！じゃなくて、上等よ！」
いまいち決まらないあゆみだった。

探索中、またしても氷の床を発見し、更に目玉の代わりにゼリー状の魔物が徘徊しているのを発見した。
そして、丁度良く氷の塊まである。
「よーし、またこれをぶつけてやっつけちゃお」

そう言っていつものように氷の塊を少し押して、勢いよく飛んでいく塊を眺めていたところ、あゆみは驚くべきものを目にする。

「いやあぁあ！」
氷の塊はゼリー状の魔物によって弾き返され、あゆみに激突した！
衝撃で気を失いかけるものの、なんとか持ち直した。

あゆみは、落ち着いてから改めてゼリー状の魔物を一瞥する。
魔物は塊をぶつけられた事に対して怒るわけでもなく、ただそこに佇むのみであった。
「もう……何なのよ……」

「あれ？何か光っているような……」
あゆみは、真っ白な雪の中で光る何かを目ざとく発見する。
天神小での経験によって、物を発見する感覚が鋭くなっているのを実感する。

光る物を手にしてみると、それは首飾りのようだった。
「亜衣子さん、こういうのも交換してくれたりするかな？」
握ってみると、魔力が込められているのがすぐに分かった。
これも篠崎の血のおかげなのだろうか……。
だが、そんな思考は突如鳴り響いてきた低い音によってかき消される。
「えっ、な、何！？」

音が鳴る方を見上げた時にはもう遅く、一瞬にしてあゆみの視界は白く染まっていく……。

「し、死ぬかと思ったぁ……」
ブック・オブ・シャドウズが機転を利かせたようで、かろうじて雪崩の下敷きは回避できた。
この全身の痛みは、黒魔術の糧とすればよいのだ。
自分でも気付かないうちに思考が変化しているあゆみであった。

一度街に戻り酒場に向かうと、新しい依頼がいくつか出ていたので早速受けてみる事にした。
特定の時間帯になると冒険者が襲われるというものだ。

「この依頼か、これがまた不思議な事が起きててな、」
酒場のマスターは説明を始める……。

昼の間、13Fで冒険者が獣に襲われる被害が後を絶たないという。
それだけなら樹海を探索していればよくある事ではあるが、不審な点があるらしい。
「襲われたヤツの荷物が、すっかりなくなっちまってるんだよ」
「それって……獣が荷物も取っていってるって事？」
「ばっかお前、本当お人好しだな……獣が興味あるのはそっちじゃねえだろ、って事はだな」

見当も付かないといった顔でぽかんとするあゆみ。
いくら冒険を続けて強くなっていようと、この辺の勘はさっぱりである。

「例の盗賊が絡んでるんじゃねえか、って俺はみている。どうよ？興味あんだろ？」

「そろそろ出て来る時間よね」
言われた時間まで暇を潰した後、13Fにやってきたあゆみ。
街ではこの時間帯は危険な時間だと思われており、衛士隊も出動していないとの事だった。
誰の助けも得られない状況。それでも件の魔物を求めて雪道を歩く。
「この本があるから私、平気よ」

一度獣の集団に遭遇したものの、それは冒険者達を次々と屠る強さには思えなかった。
「ふう」
深呼吸した瞬間、何がが背中に衝突し、あゆみは顔から地面に倒れ伏す！

「きゃああっうぷっ」
思い切り雪を飲んでしまった。
顔についた雪を振り払いながら慌てて立ち上がるも、あゆみは奇妙な光景を目にする。

「よく分からないけど……今なら！」
そう思うよりも早く笛の音が鳴り響き、たちまち魔物は活性化する。
「まさか、いまの音って！？」
たちまち豹変した魔物は、再びあゆみに襲い掛かった。

魔物の強さに焦ったもののなんとか撃破し、息も絶え絶えなあゆみの前に、一人の衛視が現れた。
疲れているようだしこれでも飲んで一息、と水筒を差し出されたあゆみは、水筒に口を付ける。
その時だった。

「篠崎いぃぃぃぃぃ！！」

あゆみが持っていた水筒は、何者かによって乱暴に地面へと叩きつけられる。
「うぷっ……ごほっごほ……？」
聞き覚えのある声がした。
声の主は、あゆみが振り返る前に目の前の衛士とあゆみの間に立ち、バールのような得物を構えた。

「岸沼君！？」
その姿は、間違いなくあゆみが知っている良樹であった。
呆然とするあゆみ。
それも束の間、あゆみは猛烈な口内に焼けるような痛みを感じる。

目の前の衛士、もとい盗賊は良樹を見るなり身体を翻し、捨て台詞を吐いて樹海の奥へと消えていった……。
一方あゆみはというと、先程口に含んでしまった水に含まれる毒に苛まれていたおり、盗賊の方を見ている余裕はなかった。
「熱い！痛い！けほっけほっ、岸沼君！！助けっおえっえええぇぇぇぇ！！！」

「はあ……はあ……そういえば、岸沼君は」
毒を何とか吐き出して落ち着いた頃、辺りを見回してみたものの、良樹の姿はどこにもないなかった。

「肝心な時にいないんだもん……口の中痛かったんだから」

ブック・オブ・シャドウズは思った。
何言ってるんだこいつ、と。

「15階で待つ、とか言ってたわね……」
あの2人と本当に戦う事になるのだろうか？
あゆみは、意を決して次の階段を上った。